氣缸是利用壓縮空氣作為動力源，通過氣壓驅動活塞往復運動的執行元件。其基本結構包括缸體、活塞、活塞桿、密封件、進氣口和排氣口等部分。缸體是氣缸的主體，通常由金屬材料制成，內部加工有光滑的圓柱形孔，用以容納活塞和活塞桿。活塞在缸體內作往復運動，將氣缸內的氣體壓力轉換為機械能。活塞桿連接活塞與外部負載，傳遞動力。密封件用于防止氣體泄漏，確保氣缸的密封性能。

工作原理是當壓縮空氣從進氣口進入氣缸的一側時，推動活塞向另一側移動，此時氣缸的另一側通過排氣口排出氣體。當活塞到達行程末端時，通過控制元件改變進氣和排氣的方向，活塞則反向運動。通過這種方式，氣缸可以實現直線往復運動，進而驅動機械裝置完成各種工作。

氣缸的種類繁多，按照結構和用途可以分為單作用氣缸、雙作用氣缸、薄型氣缸、磁性氣缸等。單作用氣缸只有一個方向的運動是由壓縮空氣驅動的，而返回則是依靠彈簧力或其他外力。雙作用氣缸則兩個方向的運動都由壓縮空氣驅動。薄型氣缸適用于空間有限的場合。磁性氣缸則在活塞上裝有磁鐵，可以方便地檢測活塞的位置。

氣缸廣泛應用于自動化設備、機械手、包裝機械、汽車工業等領域，是實現自動化和機械化的重要基礎元件。